Dá-se o nome de partículas elementares àquelas não constituídas por outras menores. Podemos citar como exemplo de partícula elementar o elétron (partícula portadora de carga negativa) e o fóton (partícula de luz).

O átomo, ao contrário do que muitos pensam, não é uma partícula elementar pois é constituído por elétrons que giram ao redor do seu núcleo central, e em seu núcleo há prótons e nêutrons fortemente ligados por interações de caráter núclear.

Antigamente achava-se que prótons e nêutrons fossem partículas elementares, hoje sabe-se, porém, que são formados por partículas menores denominadas quarks que por sua vez são mantidas unidas pelo glúons. Os glúons exercem forças vigorosas nos quarks, mas não nos elétrons nem nos fótons.