O aumento da freqüência cardíaca faz o sangue circular mais rapidamente pelo corpo. Dessa forma, todos os órgãos (inclusive músculos) recebem maior quantidade de nutrientes e de gás oxigênio, o que permite suprir as demandas de uma atividade metabólica elevada.

A freqüência de batimentos cardíacos é controlada por um aglomerado de células musculares especializadas (localizam-se perto da junção entre o átrio direito e a veia cava superior), chamado nó sinoatrial, ou marca-passo. A cada segundo o marca-passo emite um sinal elétrico que se propaga diretamente para a musculatura dos átrios, provocando sua contração (sístole).

Outra região especializada do coração, chamada nó atrioventricular, distribui o sinal gerado pelo marca-passo, estimulando a musculatura dos ventrículos a entrar em sístole.